Gemma je ukážkou miniatúrneho vyrezávania na farebných kameňoch a drahokamoch – glyptikách. Tento druh umenia sa objavil v staroveku. Vďaka použitým materiálom sa k nám mnohé rarity dostali úplne bezpečne. Drahokam s hĺbkovým obrázkom sa nazýva „intaglia“, s vypuklým obrázkom – „cameo“.
Obrázky, ktoré rezbári naniesli na kamene, sa môžu veľmi líšiť. Najčastejšie to boli obrazy postáv žien a mužov, zvierat, vtákov, vojenských výjavov či alegorických obrazov.
Najstaršie príklady z nich sa objavili v Egypte a Mezopotámii. Najstarší drahokam s hĺbkovým vyobrazením pochádza zo 4. tisícročia pred Kristom. e. Prvé portréty sa objavili koncom 4.-začiatkom 3. storočia. pred Kr e. Najčastejšie boli vyrezávané na sardonyxe alebo viacvrstvovom acháte, kde sa striedajú biele a hnedé pruhy, ktoré remeselníci šikovne využívali pri svojej práci. Výsledný viacfarebný vzor odlišoval portréty od egyptských hĺbkotlače.
Drahokamy sa pôvodne používali ako amulety alebo šperky. Postupne začali zobrazovať znaky majiteľov. V Egypte a Mezopotámii gemma snamiesto tlače sa začal používať hĺbkový obraz, ktorý sa neaplikoval len na papiere. Bola označená dverami obydlia, truhlicami s majetkom, amforami s vínom, keďže zámky a kľúče neboli známe. Gréci a Rimania aplikovali drahokamy len na dokumenty. Navyše, v zákone Solóna bol pre rezbárov zákaz zanechávať odtlačky vyrobených pečatí, aby neboli sfalšované.
Drahokamy sú nádherné umelecké diela, zachovali sa v nich poznatky o kultúre antického sveta. Často zobrazovali kópie slávnych obrazov a sôch, z ktorých mnohé sa k nám nedostali. Myšlienku o nich si zachovali iba hĺbkotlače a portréty. Starožitné drahokamy zobrazovali bohov patrónov, športovcov, hercov, scény lovu, vojny a pokojného života, portréty verejných činiteľov, umelcov a spisovateľov.
Intaglia bola zberateľským kúskom už od staroveku. Cameo, teda drahokam s vypuklým obrázkom, sa považovalo len za luxusný artikel. Spravidla išlo o dámske šperky: zostavovali sa z nich brošne, prívesky, prstene, celé náhrdelníky. Postupne sa zdokonaľovala technika rezbárstva. Mnohé drahokamy boli skutočnými amuletmi. Toto bolo bežné najmä v posledných storočiach Rímskej ríše, keď bolo pohanské náboženstvo nahradené kresťanstvom.
Drahokamy si vážili aj na východe, hrali veľkú rolu vo verejnom živote. V Iráne šach, ktorý schvaľuje dvoranov na vojenskú, občiansku alebo kňazskú pozíciu, uprednostňoval regály moci: opasok, klobúk a prsteň s pečaťou, ktorý sa nevyhnutne dával na obchodné papiere, príkazy a listy.
Perzskí a arabskí historici často popisovali tieto prstence. Verilo sa, že drahokam s hĺbkovým obrazom môže mať mystickú silu a dokáže zmeniť osudy. Bolo to veľmi zlé znamenie zlomiť alebo jednoducho poškodiť kameň.
V stredoveku glyptika upadla, jej ďalší rozkvet pripadol na renesanciu a pokračoval až do polovice 19. storočia. Ale aj dnes môže byť vyvýšená gemma použitá ako elegantná ženská ozdoba.
